早在上世纪90年代之前，南非已经是非洲最富有的国家之一。这个以制造业为主的国家，当时已经有“非洲工厂”之称。在第二次世界大战到90年代期间，南非创造过举世瞩目的经济奇迹，1991年南非人均收入甚至可以与匈牙利媲美。
但是，进入曼德拉时代之后，南非就接连遭遇经济问题。
有学者提出了一个概念，叫“低人权优势”。所谓低人权优势，就是广大劳动者在议价领域权利丧失，同时出现劳动力供给过剩，工人只能是接受工厂单方面给予的工资。很多低端产业，都建立在对劳动者的任意盘剥基础上。当种族隔离尚未打破之前，南非的经济奇迹建立在对黑人的无尽劳役之上。由于“低人权优势”南非国家可以随意圈占黑人的土地，损害黑人的利益，这是绝大多数民主国家做不到的。因此，1990年南非的大城市是看上去非常光鲜，这是“低人权”带来的红利。
但是，随着曼德拉的横空出世，这种“低人权优势”走到了尽头。他在1990年刚出狱不久就展开了这篇著名的演讲：“大多数南非人，无论黑人还是白人，都已认识到种族隔离制度绝无前途。为了确保和平与安全，我们必须依靠自己声势浩大的决定性行动，来结束这种制度。”然后，在一阵激流猛进中，南非不断狂奔，种族平等已经实现，曼德拉承诺的富饶自由的新南非似乎近在眼前。
但是，南非突然发现自己进入了经济徘徊不前的状态。2013年南非GDP增长仅为1.9%，甚至低于2011年的3.6%与2012年的2.5%，更远低于计划中的5%。大部分南非人依然极度贫穷，并未比种族隔离时期富裕多少；政治权利和公民权利的提升，被日益严重的社会不安全感、暴力和犯罪抵消，贫富差距依然十分严重。尼日利亚国家统计局4月6日宣布，该国2013年度国内生产总值（GDP）超过了5000亿美元，一举超越南非，成为非洲第一大经济体。南非第一次失去榜首位置。
如今，不能怪罪曼德拉终结了南非的经济增长之路，他将自由和平等的火种带到了南非。南非没有解决好的问题是，“低人权优势”丧失之后，这个国家应当如何保持它的竞争力。南非就要举行2014年大选，这个国家将选择怎样的道路，让我们拭目以待。
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