非洲常常被认为是气候变化的受害者，这个大陆几乎没有碳排放，却遭受着发达国家污染的影响。持这种观点的人只忽略了一点――南非。
南非是非洲大陆上最富有的国家，世界上第六大煤炭出口国，第七大煤炭生产过，以及第十三大二氧化碳排放国，二氧化碳人均排放量是全球平均水平的两倍。该国94%的电力都来自煤炭。
但南非也拥有丰富的 可再生能源资源，主要是大量的风和灿烂的阳光。知道去年，这些资源才被大量开发，用于发电。当南非政府开始邀请私人投资者帮助 国家电网生产清洁电力时，约55亿美元已经迫不及待地进入了该国可再生能源领域，几十个风力发电厂和太阳能电站如雨后春笋般在全国各地拔地而起。
尽管可再生能源开辟了新的利益，在南非煤炭的日子远远没有结束。南非政府计划增加煤炭出口量和燃煤发电量。观察家认为，这是因为煤被看做是廉价的，为国家提供可靠的电力方面煤炭行业有着悠久的历史，以及有影响力的人――包括总统雅各布。祖马的儿子和南非执政党非洲人国民大会（ANC）的一些资助者――在被称为“黑色黄金”的煤炭上有经济利益。
南非国有铁路公司正花费数十亿美元升级煤炭出口线，国有电力公司Eskom正在兴建世界上第三及第四大燃煤电厂，被称为Medupi和Kusile的4800兆瓦的庞然大物。八月份时，南非总统的内阁宣布其打算继续建设另一个燃煤电厂，这个稍小些的发电厂可能暂时被命名为煤3。
环保人士担心铁路的扩张和煤3的建设将使南非受困于不必要的和有害的煤炭消费及出口。除了气候的影响，他们还担心国家稀缺的水资源和农业用地，它们已经被矿业公司大规模地污染和分裂了。
绿色运动不仅是反对煤炭，而是针对南非整个采矿业。采矿业塑造了南非的历史，比其他任何力量都要强大得多。150年前第一次商业开采，煤炭成为了南非庞大、多样的矿产资源（包括钻石、黄金和铂）开采的先行者。
在臭名昭著的种族隔离制度下，南非的煤炭行业取得了长足的发展。该政权于1948年上台，发现煤炭可以解决二战后经济上能源紧缺以及国际反种族隔离制裁的双重压力。由于没有本土的石油储备，南非担心原油进口渠道被切断，所以政府大量投资燃煤电厂，创建了国有企业萨索尔公司（Sasol），以前所未有的规模将煤炭转化为液态石油。
种族隔离 政策于1994年宣告结束，纳尔逊。曼德拉和他的非洲人国民大会（ANC）上台执政。2007年南非的电力供应出现了问题，拉闸限电使得主要城市陷入一片黑暗，工业陷于停滞。政府将责任归咎于缺乏发电能力，以及不可靠的煤炭供应，Eskom公司开始运行闲置的发电站，加速建设大型发电站，如Medupi和Kusile.
这激怒了环保主义者。虽然在整个种族隔离时代采矿很大程度上不受环境法律约束，后种族隔离时代宪法赋予公民“健康和幸福不受损害的环境权”，并要求政府奉行“生态可持续发展”。他们说，“肮脏的煤”应该逐步淘汰，而非鼓励其发展。环保主义者称，煤炭的开发利用是以气候不稳定，水污染以及耕地的损失为代价的，而这些代价变得过高了。
环保主义者认为，计划要建设的燃煤电厂煤3是一个特别糟糕的主意。“对于经济或环境来说，它毫无意义。”世界自然基金会-南非（WWF-South Africa）的Saliem Fakir说。“只有当你从既得利益和整个南部非洲地区的政治层面上来看，它才是有意义的。”
煤炭行业认为，南非陈旧的电网无法处理太阳能 光伏发电系统或 风电场产生的间歇性电力，另外，南非拥有世界上最大的煤炭储量。所以，煤炭行业业内人士认为，煤炭代表着的是唾手可得的数十亿美元以及成千上万个就业机会，因此将煤炭弃之不用是愚蠢的行为。
对此，环保人士反驳说，近几年电力短缺使南非工业受损严重，主要城市陷入黑暗之中，而太阳能和风能则是解决南非严重的电力短缺问题的答案。他们还响应南非各地农业合作社的警告，强调煤炭开采对有重要意义的河流和农田造成了威胁，
目前南非大部分煤矿集中在三个主要的煤田，包括约翰内斯堡东部Highveld 广大地区，那里草地和湿地连绵不断。草原开垦时会变成优秀的农田，南非大约一半的大豆和四分之一的玉米都种植在那里。
虽然煤炭无疑获得了南非高层的支持，但是，其他能源可能很快会挑战煤炭的主导地位。地质研究表明，南非地底可能含有大量 页岩气，对其的大规模勘探可能很快会开始进行；煤炭公司也正密切注意不断发展的可再生能源行业。
南非西半部地区的太阳能发电潜力很大――一年中大多数时间天气晴朗且干燥――全国许多地方都有巨大的风能潜力。自从2012年Eskom公司开始邀请私企竞标合同，为国家电网提供可再生能源以来，当地和国际投资这纷纷充满热情地进入了南非的可再生能源行业。每一轮竞标合同都被超额认购。
谷歌公司已经向南非太阳能发电站 项目投入了1200万美元，国际咨询公司Frost & Sullivan最近估计，到2020年，南非的太阳能发电系统能为电网提供至少一半的煤炭发电量。
在2013年12月最新制定并颁布的综合资源规划（Integrated Resources Plan，IRP）中，南非政府表示，部分因为该国计划电力需求下降，以及预计从其他非洲国家进口的天然气和水电将增加，可能会减少煤3项目一半以上的的规模，仅仅1500兆瓦。
煤3燃煤电厂项目现在面临很多障碍。Eskom公司的专家并不喜欢这个项目，Fakir说，因为Waterberg地区是缺水区，维持煤3燃煤电厂的运转所需要的水将会极其昂贵。而且，Eskom公司也缺乏建设煤3燃煤电厂所需的廉价资金。美国和英国也于近日宣布，尽管中国和各跨国公司还可以提供现金，但他们将不再投资新建的燃煤电厂，不管是直接投资或者通过世界银行投资。
非洲绿色和平组织气候和能源项目主任Melita Steele将煤3项目看做南非煤炭行业巩固自身在该地区未来的最后尝试。
“在未来几个月和几年内，现在正在建设的可再生能源项目将陆续投产。”Steele说，“人们会看到太阳能和风能比煤炭创造更多的就业机会。那时南非政府将很难为煤3项目做辩解，他们知道这一点。”
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