在南非首次不分种族的选举中，曼德拉当选首任黑人总统。执政期间，他极力推行种族和解政策，提高黑人政治地位和生活水平，同时注意维护白人权利，保证他们安居乐业。
曼德拉说，种族隔离制度消亡“不是征程最后一步，只是迈步走上一条更加漫长崎岖的道路，因为自由并不仅仅是摆脱锁链，而是以尊重和促进他人自由的方式生活下去”。
担任总统期间，曼德拉致力在世界重塑“彩虹之国”南非的形象。
现任总统雅各布·祖马曾感谢曼德拉和其他反种族隔离斗士为南非发展奠定基础。他说，1994年以来，南非经济增长83%，国民人均收入提高40%。
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