边境洞穴一直延伸到南非与埃斯瓦蒂尼边境的山脉深处。图片来源：A. KRUGER
边境洞穴（Border Cave）是南非列朋波山脉峭壁上的一个深洞。由于不受自然因素影响，这个地方出土了一些骨头、工具和保存完好的植物材料，这些材料描绘了一幅20多万年前人类生活的详细画面。
8月14日发表于《科学》的一项研究发现，植物遗迹表明，大约20万年前，这个洞穴的居住者使用过草垫。研究人员推测，洞穴里的居住者把床铺在灰烬上是为了驱虫。
未参与该研究的西班牙马德里自治大学考古学家Javier Baena Preysler说，这些保存完好的“床上用品”将加入非洲考古记录中“令人难以置信的发现”行列。但其他研究人员指出，这些物品的日期并不确定，在没有时间机器的情况下，科学家们不得不猜测古人究竟是如何使用堆积起来的草和灰的。
南非威特沃特斯兰德大学考古学家Lyn Wadley在和她的团队挖掘边境洞穴时发现了这些材料。当他们在挖泥时，发现棕色的泥土里有白色的斑点。她说：“我用放大镜看着这些东西，意识到这是植物的痕迹。”在显微镜下，她确认了这种植物属于生长在该地区的Panicoideae科草本植物。
Wadley说，这些草的数量表明，人们是有意把它们带进洞穴的。她说，沉积物显示出植物和灰烬的重复层，这表明这种材料是用来制造干净舒适的床铺表面的。
研究人员不能确定人们是否睡在草垫上，但他们将其描述为“床上用品”，因为人们似乎会在舒适的床铺上睡觉。Baena Preysler表示赞同，这是“最合理的解释”。
含有草的沉积层深埋在洞穴的岩层中。研究人员通过测量牙釉质所受辐射的程度，确定了在同一地层中发现的两颗孤立牙齿的年代。这两颗牙齿的年代大约为20万年前，一颗稍早于20万年前，一颗稍晚于20万年前。
未参与该研究的以色列海法大学考古学家Dani Nadel说，仅仅使用这两颗牙齿的日期有点不准确。如果日期成立，边境洞穴的草垫将是人类使用露营床最早的证据。已知第二古老的草垫位于南非的Sibudu洞穴，可以追溯到7.7万年前，此外有初步证据表明，在以色列大约18.5万年前就有类似的草垫出现。
草垫本身“并不能真正告诉我们关于人类复杂认知的任何事情”。Wadley说。许多其他动物物种，包括鸟类、啮齿动物和其他灵长类动物也会筑巢。但是在草旁边发现的材料确实暗示了更复杂的行为。Wadley说，灰烬、烧焦的草、木头和骨头表明洞穴的居民可能会周期性地焚烧床上用品，可能是为了清除“有臭味的床上用品和害虫”。其中一些燃烧过的木材来自阔叶樟树，这种樟树在南非仍被用作驱虫剂。
Wadley说，重复的灰烬和植物材料表明，古代人类有意在灰烬上铺草垫。研究人员认为，边境洞穴的证据表明，人类故意使用灰烬和药用植物来保持他们营地的清洁和无虫害。
美国罗格斯大学新布伦瑞克分校微生物考古学家Dan Cabanes认为，该发现强调了在世界各地的考古遗址中，可能有一些植物记录被遗漏了。“植物在现代人类的饮食中占了很大一部分，还有一系列其他用途，因此有充分理由认为我们的祖先在日常生活中严重依赖植物，但远古植物的细微痕迹却很容易被忽视。”Cabanes说。
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